麦迪逊是美国的”宪法之父”和第四任总统。在美国创生的历史时刻，他思考美国政治制度的选择，得出的答案是，美国应该建立一种复合共和制的新政治制度。本书详尽地研究了麦迪逊构思并通过美国宪法落实的这一政治制度，并指出这一制度在形成之后，由于内部的政党和外部的军事、经济、社会的挑战，而经历了两个阶段的巨大变形。麦迪逊的政治理论，也由于美国政治制度的一次奠基和两次变形，而相应可以划分为三个发展阶段。本书创新地指出，麦迪逊政治理论从第一到第二个阶段最重要的变化，发生在三个方面：从希望建立无党争共和国，转向承认党派政治的不可避免，并重新思考了政党的意义；从主张一个更接近单一制国家的联邦，转向强调州拥有自己的主权，可以否决联邦政府的立法；从相信人民是主权者，到强调舆论的真正重要性。本书指出，麦迪逊不仅根据美国新政治制度的可变性调整了自己的政治理论，而且对美国政治制度的可变性本身也做了思考。本书深入研究了麦迪逊对政治制度的可变性的思考。本书研究表明，麦迪逊并非是一个只关心政治制度的形式与结构的旧制度主义者，而是同时思考了政治制度的稳定方面和可变方面。1800年之后，麦迪逊从立法者转为执行官，先后担任美国的国务卿和总统，而他的政治理论也随之继续发展，进入了第三个阶段。在这个阶段，对美国新生的政治制度，出现了三个新的外部挑战。首要的外部挑战是导致美国首都被英军焚毁的1812年战争。第二个重要的外部挑战是经济发展迫使美国政府突破宪法规定的权力界限。最后一个挑战则来自奴隶制。美国的宪法没有为这三项外部挑战给出既定的解决方案，麦迪逊只能自行去思考新的解决方案。他的三项新解决方案都为现代世界打上了深刻的印记。他为1812年战争确立的防御性准则，将最终使美国的”战争部”改称”国防部”；他对美国经济发展的思考，使他拒绝批准美国第一银行延续其存在，并间接使得美国的中央银行最终只能以”美联储”的独特名字出现；他为解决奴隶制而提出的利比里亚方案，是今天存在的利比里亚共和国的起源。麦迪逊在作为执行官运行美国政府期间所面对的这三重挑战、他所给出的方案及其影响，都大大超越了美国政治制度的最初框架。这些来自军事、经济和社会领域的外部挑战，无法被稳定地纳入政治制度的内部，总是迫使宪法暴露出它不完美的一些侧面，并迫使美国的政治制度不断变形。面对着美国政治制度的形变，麦迪逊明智地看到，美国建立新政治制度的尝试毕竟只不过是一次政治实验。