本书作为向达先生的史学代表作，汇集了向达先生自1926年到1954年间发表的23篇论文，这些论文既有从中外文化交流史角度对唐代长安进行重新审视的力作，也有作者多次前往西域进行历史考察的收获；既有作者对敦煌学资料所做的文本上的考证和研究，也有作者对中国美术所受西洋之影响的探讨。本书集中反映了向达先生在历史学、中外文化交流史、敦煌学等方面的学术研究成就和贡献。本书初版于1957年，当时向达先生十分看重这本书，称之为自己的“里程碑”。此次再版，根据作者亲属建议，增补了向达先生的“敦煌考古通信（二十九封）”和向达先生“论敦煌千佛洞的管理研究”一文。