本书主要从横向、纵向两个方面，用归纳、比较、分析的方法，呈现“江湖十八本”的“源”与“流”，探讨不同阶段、不同区域江湖本的经典之作呈现出来的特点，由此进一步说明，中国戏曲发展传承过程中规律性的东西。首先，通过本课题长期对散落于民间各地各剧种的资料收集、归纳、分析研究，使“江湖十八本”的整体面貌与发展脉络第一次得以呈现。其次，本书用大量篇幅梳理了历代江湖本的变化规律，分析从元明戏文到清季花部诸腔江湖本的演出、传承特点，及其背后的社会文化变迁。再次，结合当下以戏曲的非物质文化遗产的存在状态，本书借鉴江湖本长期流传的经验，辟专章，探讨戏曲生态与剧团生存格局的理想状态。