本书以张维屏等五十几位近代诗人的叙事诗为代表，对近代叙事诗的创作概貌、艺术特征、发展轨迹、意义价值以及叙事意识等问题进行探索研究，力图概括、描绘出近代叙事诗发展的总体概况及其规律特征。就内容主题而言，近代叙事诗不仅注重反映社会民生、关注重大历史事件，呈现出与时代风云密切相关的创作特征；而且注重描绘个体生命的命运轨迹，塑造出丰富多彩的人物，呈现出生活化、平民化的创作倾向。其不仅全面反映了国内社会生活，而且也开始睁眼看世界，描绘了域外见闻。就诗体特征而言，乐府叙事诗多采用客观化场景叙事，侧重于社会问题的关注与描写。五言叙事诗多运用主体性、个性化较强的自叙或见证式叙事，既可以描绘社会问题，又可以展示个人生活。七言歌行的表现方式介于两者之间，表现功能侧重于描绘各色人物、讲述传奇故事。而叙事组诗多采用不同时空的场景组合式叙事，其表现功能则极为广泛，具有系列性和规模性的特点。就表现手法而言，近代叙事诗不仅传承、深化了前代的“以文为诗”、意象和用典叙事等手法，而且借鉴了小说戏曲的传奇技巧，拓展了白描刻画的表现空间，创造性地运用了寓言和神话等技法，从而对各类叙事诗的表现特征和功能做了进一步开拓和发展。