本书对欧洲霸权形成前的世界体系进行了开创性的研究，首次描述了前现代的世界体系。按照作者的划分，1250—1350年是前现代世界体系的关键时期，当时的世界可以划分为三大世界性的体系：欧洲；中东以及亚洲。作者对这三大体系各自的经济、政治以及它们之间的相互沟通做了详细的分析。该书超越了以国家或地区为研究单位的书写范式，注重对世界历史的整体研究，进而突破了欧洲中心论式的分析框架。书中内容以大范围的跨地区贸易、领土扩张为主，同时涉及到疫病扩散、技术传播和文化交流等议题，强调不同文明、区域之间的互联性和依赖性。