张之洞出生于鸦片战争之前，又逝于辛亥革命之前，他的一生伴随着近代中国的风雨飘摇，于其中感受着中国由传统到近代转化过程中的种种坎坷、波折与磨难，体会着国家衰弱所遭到的欺凌和随之而来的屈辱。经世致用的追求和儒家大臣的底色，使得他的思想和实践轨迹都呈现出复杂而又矛盾的景象。与同时代的诸多人物一样，张之洞的所思、所想、所言，都来自于对时代的感受，对传统的回望。全书从张之洞的治理思想、君子思想、教育思想、科技思想、文化思想等五个方面对张氏思想体系进行了阐述，以此来展现张之洞作为一名儒臣，处在三千年未有之大变局的古今交汇口，是如何因应中国由传统走向现代的转变并做出自己的认识与思考的。