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近年来陈平原一直在关注图像与文字的关系，从《触摸历史》到《点石斋画报》，本书主要是讨论中国古典小说的绣像，考察中国古代小说的生产、传播的接受，呈现出另一个空间，把图象带进来。通过对古代小说插图的研读，读解前人用图像表达出的对文字的想象，重建现场、回到本原……
本书以中国古典小说《红楼梦》、《金瓶梅》、《聊斋志异》、《剑侠传》、《淞隐漫录》为考察对象，尤以其出版史上名家木刻版画插图，亦即小说绣像为讨论重心。作者以随笔风格，糅合小说史、美术史、文化史的综合眼光，引领读者巡视古典小说及其精美绣像，深入浅出，笔调轻松，充分调动了图像与文字两种不同媒介的潜力，文字无法表达的，图像可以补充；图像的不能胜任的，以文字担挡。由此避免了一般小说研究者，对精美的绣像视而不见；而研究古代中国美术者，又轻视小说本身价值的弊病。作者或点评小说，或赏玩图刻；或议图文结合之得失，或论作者用心、刻工优劣。仁者见仁、智者见智，不同背景的读者，自会有不同的阅读感受与收获。