本书写一个名叫尼尔斯的14岁小男孩的故事，他家住瑞典南部，不爱读书学习，调皮捣蛋，好捉弄小动物。一个初春，尼尔斯的父母上教堂去了，他在家里捉弄一个小精灵，被小精灵变成了拇指般大的小人儿。正在这时，一群大雁从空中飞过，家中一只雄鹅也想展翅跟随大雁飞行，尼尔斯为了不让雄鹅飞走，紧紧抱住鹅的脖子，不料却被雄鹅带上高空。从此，他骑在鹅背上，跟着大雁走南闯北，周游全国，在漫游中，他从旅伴和其他动物身上学到不少优点，当他重返家乡时，变成了一个高大漂亮的男孩子，而且成了一个温柔、善良、乐于助人且又勤劳的好孩子。