本书主要介绍1990年以前的对外汉语教学发展历程，《对外汉语教学发展史（下篇）》，则主要介绍对外汉语教学20世纪90年代至今的发展历程，相辅相成。主要分对外汉语教学事业的发展、对外汉语教学法的发展、对外汉语教学学科理论的发展三个部分，从不同角度对我国对外汉语教学发展的历史进行了较为全面、系统的介绍，对学科建设、教学法和学科理论研究等方面的有关问題进行了扼要的论述。对外汉语教学事业的发展和对外汉语教学法的发展分4个阶段叙述。从教学理论和基础理论两个方面论述了对外汉语教学学科理论的发展，基础理论包括语言理论、语言学习理论和比较文化理论等。