本书系统地检讨了近代以来对传统儒家德刑关系思想所总结的概念“德主刑辅”说的学术源流及主要误解，由此引起对作者对古代德刑关系思想进行正本清源的解读。作者认为，“德主刑辅”是近现代学者对古代儒家德刑关系思想的格式化、概念化的总结。“刑”与“德”意味着两种社会治理模式的对立。秦政的确立代表着法家“刑治”思想的全面胜利。“德刑关系”思想在历史上的制度与实践主要在以下两个方面：一是在国家制度的层面上严法治吏，宽法待民，最大程度地限制国家权力对正常生活秩序的干预，实现以德化培育社会自治力的主张；二是在社会治理的模式中礼乐与政刑并重，实现法律渊源的多层次和治理手段的多元化。