本书是法国作家雨果流亡期间的最后一部作品。故事描述十七和十八世纪之交的英国，因王室内部的权利之争，出身于贵族的关伯兰在孩提时代被儿童贩子毁容，被遗弃在海边，成为“笑面人”，被流浪汉吾是熊收留。吾是熊还收留了另一个女婴黛娅。后来，关伯兰和黛娅成为一对理想的情侣，并与吾是熊及其驯养的狼何莫人结下了深厚的情谊。但随着宫廷耳目马基尔费德罗的一次意外发现，摧毁了关伯兰一家的美好生活，并将这对情侣推向了死亡和毁灭。小说发表于1869年，作者站在共和主义立场对贵族特权作了犀利的批判，小说主人公扭曲的笑容表达的是人类永恒的痛苦，象征了当时社会对人类的权利、正义、真理和智慧的无情摧残，是那个不公正社会的一曲悲歌。