小说以迁台手工艺人和底层百姓为主角，讲述了以袁永定、邵启章、陈志耕、何佩霞等为代表的迁台游子四十年的奋斗生涯和思乡之情。1948年秋，乡村少年袁永定目睹小伙伴被抓了壮丁，初涉世事突遇生离死别，仿佛一夜长大。袁家家境渐颓，袁永定从衣食无忧的富家少爷沦落为为稻梁谋的农家子弟，备尝生活的艰辛。某日被偷走大笔粮款，因无颜见父母，遂在秋天的深夜出逃远乡。袁永定谋生于木器厂，师傅尽心授业，临死前赠予古书《十里红妆》，称只要学会此手艺，即能在世上活命。木器厂千金周丝若对他深怀好感，两人渐生情愫。1949年，在炮声隆隆中木器厂迁往台湾，袁永定带着古书仓皇坐上最末一班“中兴轮”去台湾，开始了艰难的异乡谋生……