吴兴华专业为英语，第二外语为法语，并自学德语、意大利语、拉丁语等，语言方面的天赋加上博闻强记，使他可以阅读大量西方文学作品，二十世纪早期的外国重要作家如叶芝、梅特林克、艾略特、乔伊斯等对他本身的写作产生很大影响，他也着手翻译引介这些作家的作品。本书除了原来《吴兴华诗文集》中收录的译文、译诗外，译文方面，从过往期刊中寻找到了吴译的英国散文家E.V.卢卡斯的《捡东西、选译詹姆斯·乔易士的《友律色斯》（即尤利西斯）插话三节、选译自《汉堡剧评》的《雷兴自论》（雷兴即莱辛）、里尔克的《述罗丹》、哲学家休谟的《论趣味的标准》、著名文艺复兴艺术研究者乔基欧·瓦萨里的《达·芬奇轶事》以及节译了意大利戏剧理论家卡斯忒尔维特洛著名的《亚里士多德<诗学>疏证》。译诗方面则补入了当时吴兴华为中德学会做的《黎尔克诗选》（现通译为里尔克）中德对照本所选译的二十七首里尔克诗作以，以及《雪莱诗抄》、《旦尼生诗抄》、《穆尔诗抄》、《司高托诗抄》等。