本书旨在美国历史语境下，梳理清教阐释与清教研究，透视各个历史时期的阐释主导之音，如班克罗夫特、亚当斯兄弟、布鲁克斯、门肯、帕林顿、米勒、伯克维奇等著名批评家的清教思想，分析批评家们与时代的互动、其阐释立场、研究方法、意识形态、影响等，揭示他们笔下清教与“美国”的关系。清教阐释基本上是在四种认知模式下进行：作为一种社会结构、作为一种辞令与审美建构、作为意识形态的一部分以及作为一种经历与体验。“清教之争”与“清教阐释之争”基本上属于美国思想内部的“文化之战”，与美国文化的“多面性”或“多面统一性”具有同质的特征。