“地中海”完全是指大海本身、其滨海地区及其岛屿，尤其是那些为穿梭于大海之上的人提供了出发与停泊点的海港城市。本书是一部地中海海洋的历史，而非其周围陆地的历史；更为具体而言，是一部穿行于大海之上，居住在沿海港口和海上诸岛之民族的历史。本书的主题是探求地中海不同程度地融合为单一的商贸、文化、甚至（在罗马人统治时期）政治区域的过程，以及诸融合时期是如何在剧烈的瓦解——或因战争或因瘟疫——中结束。作者将地中海的历史分为5个不同时期：第一地中海时期，下限至公元前1200年后的混乱时期，也就是我们所说的特洛伊（Troy）陷落时期；第二地中海时期一直存续至约公元500年；第三地中海时期缓慢地出现，而后黑死病（1347年）时期经历了一个大的危机；第四地中海时期则不得不应对来自大西洋的日益激烈的竞争，且被大西洋势力所统治，大约结束于苏伊士运河开通时期（1869年）；第五地中海时期，地中海成为进入印度洋的一个通道，并在20世纪后半叶树立了一个出人意料的新身份。