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袁世凯，生于河南项城袁寨，字慰庭（又作慰廷，慰亭），号容庵。河南项城人，幼时过继给叔父。袁世凯从小过的是寄生安逸的生活，任性而为，上学后仍顽劣如故，对读书毫无兴趣，却养成了纨绔子弟的习性。不过他对拳术比较热衷，练出了颇精的骑术，以致后来弃文习武。在两次应考均不中的情况下，投靠淮军统领吴长庆。1882年随吴长庆赴朝鲜平定内乱，后奉命驻扎。1884年又在平定朝鲜“甲申政变”中立下汗马功劳，深受李鸿章赏识。1885年任驻朝鲜总理交涉通商事宜。中日甲午战争前请调回国。1895年，奉命到天津小站编练新建陆军。1897年升直隶按察使，仍专管练兵事宜。1900年镇压义和团。1901年袁署理直隶总督兼北洋大臣。1907年任军机大臣、外务部尚书。1909年开缺回河南。1911年起用袁为湖广总督，又升任钦差大臣。1912年清亡，南京参议院选袁为中华民国临时大总统。1913年指使人刺杀宋教仁。1914年解散国会。1916年1月称帝，改用洪宪纪元。1916年3月被迫撤消帝制。6月6日在全国讨伐的声中病死。
袁世凯一生争议很多，他先后背叛了维新党人、满清朝廷与民国政府。他站在历史的机会点上，手握重权，原可以做一个开国立勋的英雄，可惜为己谋甚，而未为国谋。 尽管史家对袁世凯的评价不高，兴致不大，但不能否认在清末民初的这一段历史场景中，他都是站在舞台的中心，我们不得不去注意他。其实袁氏在山东与直隶的清廷大臣任内，都是非常开明的官僚，屡有建树。晚清立宪运动中，他亦扮演推手的角色。中国近代史学家张玉法院士认为，他*大的可议之处，是对新时代缺乏远见，未能对新建的中华民国立下开国的宏规。 本书讲述了袁世凯的一身事迹。其中内容包括：由贫至富、世凯出继、家族解体、叔侄异同等内容。 本书以袁世凯为主线，简要地叙述两个世纪中袁氏家族六代群体的演变，将人、家、国三者融为一体，以期反映不同时代的政治、经济、思想文化、伦理道德、社会风貌等方面。河南项城袁氏家族与清末民初的国家命运密切相关，主要是因在中国近代历史上产生过重大影响的袁世凯。 袁氏家族有文献可考的历史，始自袁世凯的曾祖袁耀东。袁氏世代为儒，走的是一般贫儒致力于举业的道路，孜孜不倦追求的是一举成名，家境相当艰窘，以耕读为业。直至道光、咸丰上间，袁家由清贫一跃而成为本县的首富巨室。至清末袁世凯弃文从武，走上了一条与先人不同的道路，但却使袁氏家族显赫一时。袁世凯官至直隶总督、军机大臣、内阁总理大臣；民国时当上总统，妄自称帝，显赫远远超过其两代先人。