作品叙述的是日本侵略者宣布无条件投降后不久，浙东区党委及新四军浙东游击纵队在一周之内突然接到华中局转发中共中央的三道“加急”电令，命令所属部队及地方干部约15000余人“务须于七天内将全体人员撤离浙江”，迅速向北撤退突围，开赴苏北集中。长篇小说《北撤》就是在此大背景下逐次展开。小说中的主人公叫周海生，是这支部队教导大队的大队长，他在率领教导大队三百余名干部战士強渡杭州湾向北撤退突围的途中，突遇台风、日寇拒绝投降的士兵及国民党炮艇的袭击，教导大队官兵在遭受重大伤亡的情况下，漂流到一个叫小尖山的海岛上，在寒冷、伤病的侵袭和暗藏敌特的煽动下，几近弹尽粮绝的教导大队官兵在是否坚持向北撤退突围的问题上产生了严重分歧，悲壮激烈、惊心动魄的故事由此展开……