本书以“桐城派早期作家群”为研究对象。本书认为，在乾隆中叶姚鼐以乡里为纽带，建立方苞、刘大櫆、姚鼐一脉相承的桐城文统之前，康熙中后期到雍正间文坛上，曾存在过一个以方苞为核心的“桐城派早期作家群”。这一作家群的主要成员，包括方苞未入京师前在家乡所结交的文友方舟、朱书、刘捷、刘辉祖、张自超，康熙三十年方苞入太学后所结交的江南士子戴名世、朱书、何焯、刘齐、刘永祯、刘岩、徐念祖，以及方苞在京师所结交的北方士人王源等。这一批士子的政治命运及为文理念，存在许多相似之处，其文学活动与文学思想均呈现出鲜明的群体性特点。