自16世纪后半期开始，在中国出现了大量的女性作者，此时社会上开始接受士绅家庭出身的女人创作的诗歌，她们也寻求机会出版诗集。差不多在同时期，小说出版也进入繁荣时期，半职业化的小说家出现了。但与西方的情形相比，小说仍不是女性的写作文类，这种情况直到二十世纪才有所改变。本书前半部分是三则个案研究，探寻的是19世纪早期女性与小说之间关系的三个不同方面，分别是四个女作家为一部关于女人的小说所撰写的序言；一位女性编辑与小说作者的活动；三个重要女文人关于小说的文字。以这些个案研究为基础，本书的第二部分着重探讨《红楼梦》的多种续书，其中之一显然是女作家所撰。本书也关注《红楼梦》本身对于妇女的意义。如作者所示，到19世纪末，女性作者已经越来越多地以批注、撰述和编辑的方式参与小说出版。如果说女性与小说的关系在整个19世纪发生转变的话，小说也同样发生转变，其意义不仅仅是获得了越来越多的女性读者。