本书是一部长篇小说。回到苏州的沈万三在张士诚的引荐下，开始贩卖私盐。第一次出海卖盐，却被官府抓了个正着。严刑拷打之下，沈万三咬紧牙关，不出卖朋友，不想因此获得了认识蒙古公主的机会。从大牢出来之后，沈万三与人斗智斗勇，盘下了咸富钱庄，开始把生意扩张到“金融界”。朝廷财政吃紧，在苏浙等地大肆摊派征粮，别的商人唯恐避之不及，唯有沈万三从中发现了大发其财的天赐良机。张士诚的私盐贩卖生意越来越大，受官府的盘剥也越来越重，遂起了造反之心。与之关系密切的沈万三不得不与之保持了距离，但一场天大的祸事还是不期而至……