小说以汉朝开拓中国南方丝绸之路为背景。汉武帝耗资大量的国库，延修五尺道进入夜郎，想通过夜郎牂牁江出兵控制南越国；与此同时，汉武帝将中原美貌织女豆叶嫁给南越国太子赵婴齐为筹码让南越国归附，豆叶被闹独立的南越国丞相吕嘉杀害。吕嘉暗中结盟不明真相的夜郎国竹王，购得兵器，准备对抗汉朝。竹王配合汉朝使臣唐蒙，修通了延伸到牂牁江的五迟道，武帝借助牂牁江出兵直通南越国番禺，在公元前111年，汉武帝平定了叛乱，将南越国和夜郎国分别设九个郡，汉朝疆土继秦朝后得以拓展。小说围绕牂牁江，演绎了历史上一段不为人知的传奇故事。