本书是一部长篇小说作品。本书通过记录一个家庭的衰落过程，映射出整个社会的衰落，它让人们了解到，一个社会是如何在极权主义的管控之下最终崩坏的。一名曾经手握大权的国务大臣、葡萄牙独裁者萨拉查的朋友——弗兰西斯科先生，因为中风而丧失了生活能力。在他生命的最后几天，他躺在里斯本的病房里，回溯了自己的一生，以及那些出现在他生命里的挚爱。弗兰西斯科的儿子若昂被管家抚养长大。成人后的若昂是个善良却愚笨的人，他的姻亲轻易地从他手上骗走了属于弗兰西斯科的农场。弗兰西斯科的女儿宝拉被住在另一个小镇的寡妇养大。革命之后，由于弗兰西斯科在萨拉查政权中所担任的角色，宝拉也遭到放逐。“康乃馨革命”结束了四十二年的独裁统治，旧政权像纸牌城堡一样轰然倒下。弗朗西斯科比以往任何时候都更加偏执，仍然沉浸在旧日荣光那巨大而空洞的阴影中。