本书采用全球史的研究方法，在中西互动的大背景下，对先秦至隋唐时期的西极观念予以探讨。第一，对先秦西极观的形成，包括先秦时期西极地理观、族类文化观、珍异观的形成加以探讨，即分别从分析《山海经》中蕴含的相关西极观念入手，继述之以战国时期其他著作中的有关内容，勾画出先秦西极观的内涵及其形成历程。第二，讨论汉唐时期的西极地理观，主要根据汉唐时期正史中有关“西域传”、“四夷传”以及“西戎传”中的有关内容，分别对汉晋南北朝、隋唐时期的西极地理观念加以阐述，同时关注其中涉及到的本土特色。第三，探讨汉唐时期的西极风俗制度观，依据正史、笔记小说等资料，并结合世界史的相关研究，对汉唐时期的西极族类观、风俗制度观、君主制度观详加分析，并关注这一观念的理想化色彩及其现实基础。第四，研讨汉唐时期的西极珍异观，根据正史和笔记小说、游记等相关材料，分别对汉晋南北朝、隋唐时期人们所知的条支、大秦、拂菻诸珍异予以具体分析，讨论其中蕴含的西极珍异观。此外，对魏晋以及隋唐时期“西方宝主说”在中国的流传及其与西极珍异观的关系也予以关注。最后，本书对西极观、华夷观与天下观的关系，以及前两者在不同历史时期的消长及其影响，作一简单总结。