这是一部体现中国作家良知、反映弱势群体生存状态的长篇小说。小说取材于现实生活中发生的真实事件：数千农民响应县政府的号召大量种植蒜薹，结果蒜薹全部滞销，县政府官员却不闻不问，忧心如焚的农民自发聚集起来，酿成了震惊一时的“蒜薹事件”。小说基本脉络是天堂县的三个农民——高羊、方四婶和高马因和政府的冲突，被追捕归案、在狱关押、最后审判定罪的过程。中间夹杂着三者对自己家庭及生活经历的回忆，在回忆中交待出“蒜苔事件”的始末以其引起的官民冲突。在结构上，小说采用民间艺人演唱与正文叙述结合的互文方式，正文叙述又按章转换叙述人称、叙述时间，使得全书充满悬念、引人入胜，感情线纷繁迭起，最后矛盾汇聚在一起，迸发出巨大能量，引人震惊。