15世纪是大航海拉开序幕的时代，中西方在对待大航海的态度上展现了极大差异。中国在郑和下西洋之后便匆匆关闭了国门，西方则支持本国商人的海上扩张。为了垄断海洋以及由此带来的贸易利润，早期的西方国家往往动用海盗手段，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等国家都曾大肆劫掠亚洲商人，他们相互之间为了争夺海上霸权也争斗不已。与西方国家不同，中国明清政府本质上对本国商人出海贸易持禁止或压制状态，王直集团、郑氏集团等抗衡西方劫掠的海商集团均被看作海盗加以消灭，致使中国丧失了在大航海时代来临后争取海洋霸权的机会，这也对中国的长期经济增长造成了消极影响。