本书是美国著名汉学家艾尔曼教授为美国学生撰写的教科书，旨在使他们了解1600至1900年中国科学、技术和医学发展的状况。作者避开了通常描述现代科学兴起过程时常有的“欧洲中心论”，把明清时期的中国科学问题从知识史的幕后搬到了前台，通过把耶稣会士推动中国科学发展的过程当作新教传教士在西方近代科学传入中国上发挥作用的前奏，从而使1600—1900年的中国近代科学发展史成为一个连贯的整体，并在这一基础上分析了西学进入中国所经历的传入、调和与融合三个阶段，详细记述了由于甲午战争改变了知识阶层的认识而被人们淡忘了的中国现代科学兴起过程中的兴衰变迁。