永乐到宣德三朝，是明代历史发展的关键时期。这三代君臣的关系和经历也极其曲折跌宕，事件鲜活有趣甚至令人匪夷所思，其中有许多值得借鉴的经验和应该吸取的教训。作者用扎实的史料、通俗风趣的语言和大量珍贵历史图片，将官场政治、帝王心术、社会风气、道德观念之中的曲折、幽隐、计谋、惊悚、权变一一揭示出来。全书共36个部分，每个部分既相对独立，又和前后的部分联系呼应，以便让读者在宏阔的历史背景下，较为全面、深入地了解那些人和那个时代。明代前期，成祖朱棣和宣宗朱瞻基的历史影响较大，但夹在祖孙二人之间还有一个不容忽视的人物——仁宗朱高炽。在朱棣五次离开南京北征期间，作为多次代替皇帝监国的皇太子，朱高炽是永乐时期一系列开拓活动的重要参与者，但同时也是皇位继承权之争的主要受害者。朱高炽与朱棣父子之间的矛盾，与当时开拓和守成的社会矛盾交织在一起，成为后来“仁宣之治”的主要起因。这段历史是明代前期非常复杂的一段宫廷政治史，不仅曲折生动，而且还有许多值得借鉴的东西，之前很少有人进行深入挖掘和探讨。宣宗朱瞻基即位后，斗蛐蛐、换皇后，玩鸟放鹰，巡游享乐，这些活动又和宫廷文化活动混在一起，并且宣德时期的诗文书画、宫廷工艺都取得了非凡的成就。值得说明的是，宣宗本人并没有因为这些活动而耽误正业，他在司法、行政、军事、经济等方面都有令人称道的作为，继承并完成了“仁宣之治”，是个合格的皇帝；与此同时，经过长期的筛选和考验，杨士奇等一批老臣显示出了非凡的才干和品德，都是勇于负责、有原则有底线的人，并非一群毫无是非、只会溜须拍马的庸俗官员。这些人却并没有受到专制帝王的压制，相反还长期受到器重，成为几代皇帝辅政集团的核心成员。