这部作品用两条既平行又相互交汇的线索，书写了两代农村人进入城市，在城市里奋斗、生存的故事。一条线写的是一个叫银娥的女子的故事。这个故事的开始类似于《人生》，不同的是胡红旗考上了大学，为了追求更好的前途，他舍弃了自己的乡村恋人银娥。银娥经过一番痛苦与挣扎，与一直偷偷爱慕着他的乡村青年贾兆春来到城里，在一个叫锦绣的地方落住了脚，开始了新的却颇不顺利的一生；另一条线索写的是叙述者“我”的故事，“我”是一个新时代的大学生，为了讨生活，租住在锦绣。在这里，“我”见识了各种各样的从农村出来的人，认识了银娥。最后，“我”打算把她的故事写下来。