此书最早出版于1938年抗日战火中（长沙商务印书馆），却被认为是迄今以来未被超越的广义的民间文学史，既是我国较早的一本俗文学史，也是有文学史以来很少的这类书中最突出的一本，所述内容起自先秦，下迄清末，征引颇丰，在许多方面有开创意义。首先，在俗文学史上开风气之先；其次提出一些独到的理论。作者认为俗文学就是通俗的文学，就是民间文学，也就是大众的文学，此类内容为正统文学所不齿，却“不仅构成了中国文学史的主要成分，且也成了中国文学史的中心。”再者，运用了比较文学等较先进的研究方法，此外，仅就俗文学资料的搜辑、发现、刊布而言，此书也具有重要的文献学价值。