本书以田野考察的方式，力求用新发现研求中国艺术中的新问题。选择的切入点是构成中国艺术本源的两个重要内容：物质史与文化生活。全书分为三个部分，第一部分”物史在田野”， 试图解明古代艺术的设计知识与技艺如何被制造、传播和使用的问题,将这些古代器具置于文化生活的历史语境中加以考察，探究经典艺术、民间杂艺、民俗宗教，如何进入普通民众的生活和信仰实践，成为历史记忆和文化传统。第二部分”象生与原道”，从艺术边缘的象生物、玩具、木版画等小系统，窥探通常被”遮蔽”了的艺术史现象，这些看似日常的、地域的、简陋的”小道”，却顽强地生存于生活之中，成为影响社会、经济、文化、生活以及艺术发展之”大道”。第三部分”艺术的张力”，是作者从事艺术田野研究的理论总结，所涉内容不仅仅是关于物质史的研究，同时也致力于重新思考艺术作为人类的一种创造行为在生活史和社会史上的意义。