19世纪80年代，随着欧洲列强对非洲的瓜分，比利时国王利奥波德二世夺取了刚果河周围的辽阔土地。他在刚果实行种族灭绝式的掠夺、压榨。与此同时，他却将自己塑造为一个伟大的人道主义者。霍赫希尔德写作此书时使用了大量原始资料：探险家、蒸汽船船长和军人的回忆录，传教士的记录，政府的调查报告，维多利亚时代诸多绅士淑女“旅行家”的书信和日记。虽然书中出现的非洲人自己的声音很少，但是正如作者所说，“他们的活动与声音，尽管被其征服者的记录所过滤，我们依然可以看到、听到。”根据权威统计，霍赫希尔德认为，1880年到1920年，刚果起码有1000万人非正常死亡，占当时总人口数的一半。除了杀戮，死因还有兵燹和强制劳役导致的“饥饿、疲劳与日晒雨淋”，人口非正常迁徙带来的新旧疾病与瘟疫。