本书力图从制度分析的角度，对西部经济开发思想进行宏观上的总体把握，主要致力于分析我国在社会主义经济体制背景下，揭示以政府决策层的空间开发布局为基础的西部经济开发思想的内涵演变。在对新中国西部经济开发思想演进的阶段性划分依据选择方面，除了考虑计划经济体制和市场经济体制这个主要因素之外，还综合考虑我国国土空间格局演变、党的历次代表大会、国民经济和社会发展五年计划（规划）等因素。根据新中国历史发展的轨迹和西部经济开发思想的演进脉络，按照我国计划经济体制和市场经济体制两个时期，将新中国西部经济开发思想概括为四个阶段。