本书讲述了美国南北战争和战后重建时期，主人公郝思嘉曲折、哀婉的爱情与婚姻故事。美国南北战争前夕，生活在南方的少女郝思嘉，美貌而叛逆，她爱上了英俊的小伙子卫希礼，但卫希礼却选择了善良的媚兰。出于妒恨，郝思嘉嫁给了媚兰的哥哥查理。南北战争爆发后，卫希礼和查理应征入伍。查理不幸去世，郝思嘉成了寡妇。为了生活，战后的郝思嘉违心地同弗兰克结婚。不久之后，弗兰克去世，郝思嘉再次成为寡妇。郝思嘉不得已又和白瑞德结婚。不久，经过太多磨难的白瑞德对她已不太信任，下决心和她离婚。当爱离她而去时，郝思嘉才明白真爱自己和她所爱的人。