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20世纪是中国历史上变化剧烈、发展迅速的一个世纪。19世纪中期以来的近代化进程到20世纪开始加速，完成了由传统向现代的历史性转换。学术研究是一个时代社会文化的构成部分，同样经历、体现着这种历史的变化。20世纪中国人文学科涌现出了众多的学术名家和大批的学术经典，中国的学术研究也在这一世纪从学术观念到著述形式逐步建立起现代学术思想研究的体系。研究、总结20世纪人文学科学术发展的历史，不仅是对各个学科学术研究百年成就的审视，也是对中国学术研究现代化进程的一次集体回顾，意义深远。
《西方文学研究》作为“20世纪中国人文学科学术研究史丛书”的一种，正如其书名所提示的，意在追踪20世纪中国学者研究西方文学的历史过程，是这对段历史的思考。 本书以时间为经、西方文学研究中的一些重要方面或问题为纬来组织章节。具体说来是先以1949年为线，分为上下两编。每编又各含若干章，按历史情况分别介绍、分析相应历史时期内西方文学研究的一些*重要的方面。本书涉及的时期不算太长，但留下的历史资料仍可称浩如烟海，特别是新时期中出版、发表的有关西方文学研究的著述，数量之多令人望洋兴叹，在总结、论述中难免挂一漏万、顾此失彼，对它们的理论概括是否正确更有待时间的考验。笔者只能在现有条件下尽可能占有资料，去粗取精、把握事实，理清各时期西方文学研究的总体情况和发展脉络，在此基础上，尽力按照本来的面目突出历史的重点。因此，笔者的叙述策略是“面”与“点”的结合，各个层次上的“概述”对于具体“文本”的分的相结合。“面”是必要的，舍此则不能接近一个多世纪以来的中国西方文学研究的较为完整的面貌；同样重要的是“点”，只是通过严格选定的“点”才能深入具体的研究对象，使全书不流于空泛、粗疏。为了更好地总结中国西方文学的研究的历史经验与教训，在认识上，笔者不赞成一味回避难点，而希望能有所开拓，有所发展。