钱先生酷爱读书，一生用于读书的时间远多于写作，且每读一书必作笔记。这些笔记的手稿由钱先生的夫人杨绛女士妥善保存至今，其书写时间从上世纪30年代至90年代，数量十分惊人，大致可分为三个部分，此次拟出版的《钱锺书手稿集·外文笔记》，是其中数量最大的部分，原稿共211册，三万四千余页，涉及英、法、德、意、西、拉丁、希腊七种语言的书籍，题材包括哲学、语言学、文学、文学批评、文艺理论、心理学、人类学各个领域乃至通俗小说、笑话、百科全书等。全套四十八册，凡六辑，第一至四辑为成册笔记，依时间顺序分辑出版，第五、六辑分别为散札和期刊摘录。