战国时，齐宣王非常喜欢听吹竽，而且他喜欢大排场，从不爱听独奏。有个南郭先生，他并不会吹竽，却到齐宣王面前吹嘘自己是吹竽能手，表示很愿意为齐宣王演奏。齐宣王非常高兴，就把他编在吹竽队里，并给他很好的待遇和奖赏。吹竽队每次演奏时，南郭先生就双手捧着竽，嘴唇微微地动，装作吹的样子。后来，齐宣王死了，他的儿子齐湣王继承了王位。齐湣王却和齐宣王不一样，他不爱听合奏，他叫三百个乐师一个一个地独奏给他听。南郭先生听到这些话，知道没法继续混下去了，扔下他的竽，悄悄溜走了。后来，人们讥讽没有真才实学、只是勉强凑数的人，就叫他“南郭先生”，说他是“滥竽充数”。