三国的故事自唐代就在坊间流传，元时期已经出现了由讲史艺人逐渐演述、丰富的《平话》本，同时以三国故事为题材的民间杂剧，宋元明之间，粗略看也至少有四十几部。这些民间作品中的大量创作情节，经过历史的逐渐淘汰、打磨，最终被《三国志通俗演义》所吸纳，汇集为一部完整的小说。所以明代初年，罗贯中著的《三国志通俗演义》，实际上是一部基于集体创作整合而成的小说。该书以魏晋时期魏、蜀、吴三国史事为基础，描写了自东汉末年至西晋初年长达一百多年的风云故事，反应了当时复杂诡谲的政治军事斗争。作者通过“拥刘反曹”的民间思想对历史事实加以改造，体现出罗贯中时代、及毛宗岗所在的明清之际，隐含着的百姓对汉族复兴的愿望。这部作品的出现促进了“历史演义类”小说的发展，使该类小说成为传统长篇小说的最大宗。