任伯年、吴昌硕、齐白石、黄宾虹是中国画艺坛上在世纪之交、古今之交、中西之交出现的四位大师。不论在历史的经线或时代的纬线坐标中，他们都达到了中国画艺术的巅峰。四位大师成功的内核，也正是通过身体力行的艺术实践，推陈出新的作品，准确诠释了什么叫“守正创新”。他们开创了宏观的、开放的、理论与实践相结合的“大美学”，对如何向传统学习，如何在传统的基础上向前发展，作出了光辉的典范。时至今日，乃及未来，人们也都无比地热爱着四位大师和他们的艺术，全民关注的现象成为当下深刻的反思和命题。本书分为七章，以个案研究和比较研究相结合的方法探讨四大师的艺术历程、卖画生涯、勤奋之道、美学技艺、题材风格、承传与贡献，以及被遮蔽的复杂现象。着力从美学、哲学、社会学、心理学等多个向度，对四大师绘画作品中的诗、书、印所兼具的艺术性和史料性双重价值进行分析，试图揭开那些被历史遮蔽的“符号化”现象，还原四大师的艺术观念、主张、实践与画意背后的真相。进入新时代，对中国画四大师的研究，追溯彼时所体现的时代意义，进而唤起当今乃至未来的人类对文化遗产的珍视、反思和启智，均有站在巨人的肩膀上不断攀登新高峰之现实意义和历史价值，势必会引起中国画在守正创新道路上对优秀文化的关注和传统回归的思考，成为诠释中国画未来的一个重要契机。这正是本书重视诗书画印为第一手材料，尊重本源而研究四大师的价值和意义所在。