1805年的一天早上，远在南太平洋的一座岛屿上，来自新英格兰的海豹猎人诺船长（Captain Amasa Delano）爬上了一艘西班牙遇难船，他原以为船上载的是大量来自西非的奴隶。事实并不是他想象的那样，这是一场精心策划的诡计，他们起义并屠杀了大部分船员和管理人员。作为一个理想主义者，一个反对奴隶制的共和派，诺船长终于意识到，他原以为那些男人女人是恭顺的奴隶，而实际上他们控制了这艘船。诺船长必须召集自己的船员以应对这种爆炸性的暴力。总结了对四个大洲的研究，《必需品的帝国》讲述了这一不同寻常的故事及其引发的血腥灾难。诺船长那天的盲目行为已经启发了一本杰作的创作——赫尔曼·梅尔维尔的《贝尼托·塞莱诺》。现在，历史学家格雷格·葛兰丁将要回顾这些戏剧性事件，为那个处于革命之中的世界绘制一幅不可磨灭的图景，为美洲奴隶制历史提供跨国家视角，并且捕捉到了19世纪早期新世界的不同人、经济和信仰之间的冲突。