这是一部对中国历史上重要的文学家和知识分子柳宗元（773—819年）进行全面研究的著作。它探究了柳宗元的重要的生活经历和主要作品，涉及的方面包括：他的社会背景和文化背景，他和中唐的“古文运动”和新经学的关系，他的社会评论和政治评论，他对儒教学说的一些观点，他关于个人领域的感触和思考等等。作者着重强调了柳宗元的思想和中唐思想变迁之间的联系，以此为主，作者提供了对唐宋思想演变根源的一种新的解读。通过上述内容的详细阐述，将唐代的主流思想与柳宗元不同的人生经历相结合，讲述了柳宗元的思想如何变迁，如何理解生命，以及这些思想对古今重要的意义。