主人公欧阳子英是一位南京知青，回乡到父亲的老家单插。在漫长的务农岁月里，异乡艰苦的躬耕生涯让他饱尝艰辛，同时自己也得到了磨砺和成长。子英和村姑秀秀的恋爱始于朝夕相处的怜爱和互助。在秀秀勇敢的追求下，爱情的幼芽萌发病不断生长，直至山盟海誓。生活的磨难让他对应征入伍无限期待，连续两年的征兵让他饱受”成分论”的羁绊。梦想破灭后，转而期待招工，以求早日脱离苦海，兑现对秀秀的承诺。招工来了，秀秀却意外怀孕。为了不影响子英的前途，秀秀背着他服药打胎，不料中毒身亡。百般痛楚的子英，生不如死，一夜白发。在秀秀母亲和善良乡亲的保护下，子英没有受到太多的严惩。在与秀秀母亲相依为命的日子里，子英刻苦自学，日日期待高校的招生。招生来了，他却依然放弃，决定等待招工，把秀秀母亲带回南京赡养终身，以兑现他的承诺。