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本书从政治学视角，重点分析了清末宪政改革。这场改革是以三权（立法、司法、行政）分立为取向，使政治结构和功能进一步分化，初步建立了现代的政治体制。这场改革虽然失败了，但仍然具有积极意义。本书探究导致这次改革失败的原因，对现在中国政治改革有借鉴意义。
本书认为，晚清宪政改革是世界各国现代化运动中的重要组成部分。清末官制改革以三权分立与制衡为取向，使政治结构和功能进一步分化，初步建立了现代的政治体制，但由于清廷的种族成见，在加强中央集权的过程中尽力集权满人，从而加剧了中央与地方的矛盾与冲突，使政府的改革政策难以得到实际贯彻；清廷的地方自治政策使广大的民众具有了参与的权利，这项政策的实践有力地推动了政治参与的发展，对于培植民众的国家观念和中国早期市民社会的孕育具有某些积极作用，但是地方自治实践不但加剧了自治单位与地位政府的矛盾而且加速了中央权威的削弱，使政府的权威危机更加严重。