本书是哈佛大学东亚系田晓菲教授对《金瓶梅》一百回的文本细读，词话本和绣像本是《金瓶梅》流传的两大版本，田晓菲教授从文本本身入手，逐回比对两大版本，细解小说中人物塑造、语言风格、叙事结构、象征隐喻、千里伏笔等创作手法，两个版本的意识形态和美学原则极为不同，高下立见——词话本偏重儒家“文以载道”的教化思想，绣像本则文人色彩更强、更具人文关怀。可以说，不是有一部《金瓶梅》，而是有两部《金瓶梅》。《金瓶梅》不仅仅是一部闺房私情之书，更是一部深微体察人性和命运的“罪与罚”：书中所有人物都沉沦于欲望的苦海，被贪欲、嗔怒、嫉妒、痴情的巨浪所抛掷。《金瓶梅》作者的如椽巨笔，直接进入人性深不可测的部分，揭示人心的复杂而毫无伤感与滥情；一个读者必须有健壮的脾胃，健全的精神，成熟的头脑，才能够真正欣赏与理解《金瓶梅》。