作者将北大置于教育史、思想史、学术史的脉络中考察，除了凸显史家的眼光，更希望引导读者走向历史深处，思考若干重大问题；在百年中国的叙事框架中讨论北大的得失与成败，除了思想立场，还牵涉如何进入历史——包括研究的策略与叙述的笔调；兼及“文”与“学”，将历史研究的探索与写作方式的革新结合起来，也是作者的心愿；本书不是专业著述，也不是通常意义上的散文随笔，而是半学术半文章。此次重刊，删去已入它书的《即将消逝的风景》及《学问家与舆论家》，增加《学者小说的魅力》《老北大的书缘》《大学精神的见证人与守护者》等三则，其他各文坚守原岗位。