在整个人类文明史上，能与中华民族如此辉煌灿烂而又持续不断的历史文化相媲美者，确实不多。华夏文明如同一条绵延不断、星光闪烁的长河，令人目不暇接、叹为观止。鸦片战争之后，面对新的世界格局和伴随着帝国主义坚船利炮而来的大规模的西学东渐，在东方相对隔绝的地理、文化环境中发生发展并自成一体的华夏文明开始受到严峻的冲击与挑战。迎接无可回避的冲击与挑战，重新焕发华夏文明的活力与光彩，选择民族文化自新自强的路径，成为摆在近代中国与中华民族面前的重要问题。自鸦片战争之后，经过几代志士仁人艰苦卓绝的奋斗探索和数十年漫长而急遽的变革，至五四时期，中国文化与文学大致完成了由古典向现代的痛苦蜕变，并以洒脱而坚毅的步伐踏上通往现代的起点。中国现代文学发端于五四运动时期，而鸦片战争之后的近代文学，为其作了奠基和先导。